Los Bronces de Benín se encuentran entre las expresiones artísticas más bellas de todo el continente Africano. Una pequeña parte ha sido devuelta a Nigeria por los museos internacionales en los últimos años.
Los Bronces de Benin, un ardiente debate
Originarias del Reino de Benín (hoy Nigeria), estas esculturas y placas de bronce, muestran una maestría técnica excepcional.
Creadas a partir del siglo XIII mediante la técnica de fundición a la cera perdida, suelen representar reyes (Obas), dignatarios, escenas ceremoniales o motivos simbólicos que reflejan la organización social y religiosa del reino.
La historia de los Bronces de Benín está inextricablemente ligada a la colonización de Africa.
En 1897, tras un conflicto diplomático con el entonces rey Ovonramwen Nogbaisi, el Imperio Británico ordenó una represalia por la muerte de algunos oficiales.
Las tropas inglesas lanzaron una expedición de castigo contra el Reino de Benín.
La ciudad y el palacio fueron saqueados e incendiados.
Miles de piezas artísticas fueron robadas del palacio real.
El monarca fue enviado al exilio a una isla.
Fue el saqueo cultural de un imperio para eliminar un reino que resultaba incómodo.
Miles de objetos, placas y esculturas de bronce, fueron confiscados y posteriormente vendidos a comerciantes de arte o adquiridas directamente por museos y coleccionistas europeos y americanos.
Así es como encontramos piezas maestras en Londres, Paris, Nueva York e incluso en Sidney en Australia.
Varios continentes albergan bronces de Benín, algunos extremadamente valiosos.
El British Museum posee la colección más grande del mundo, con 900 piezas. Se niega rotundamente a devolverlas, enfrentándose a reiteradas protestas de activistas, académicos y artistas que le acusa de poseer bienes robados.
El Museo Etnológico de Berlín, está en posesión de mas de 500 bronces, Weltmuseum de Viena cuenta con 200, y el Museo de Leiden (Países Bajos) más de 130.
Un estudio de 2020 sobre la violencia colonial y la restitución cultural enumera 161 instituciones que poseen estos bronces, adquiridos por diversos medios.
Entre otros, los museos: British Museum de Londres, Metropolitan de Nueva York, Art Institute de Chicago, Los Angeles Art Museum, Victoria & Albert Museum de Londres, Musée Quai Branly de Paris, Museos Vaticanos de Roma, Museo Etnológico de Berlin, Sidney Museum de Australia, Osaka Museum de Japón y el Louvre de Abu Dabi en Emiratos Arabes.
Hay otras 45 instituciones británicas y 38 americanas. Estos son solo algunos ejemplos entre los numerosos museos, galerías y colecciones privadas de todo el mundo.
Desde principios del siglo XXI, se han intensificado los intentos de recuperación.
Investigadores, activistas y gobiernos africanos exigen la restitución de estas obras de arte.
Varios museos han iniciado procesos de inventario y, en algunos casos, la restitución efectiva.
Alemania ha devuelto varios bronces a Nigeria; otras instituciones han devuelto algunas piezas tras revisar sus políticas de adquisición. En Francia y el Reino Unido, el debate sigue vivo pero sin resultados.
Este movimiento, aún en evolución, marca un paso importante en el reconocimiento de las injusticias coloniales y la restitución de un valioso patrimonio cultural.
Nigeria lleva exigiendo la restitución de los bronces de Benín desde 1960, pero solo recientemente estas restituciones han aumentado significativamente.
En 2022, los Museos de Glasgow, el Smithsonian Museum de Washington y el Design Museum de Rhode Island repatriaron obras beninesas de sus colecciones. El gobierno alemán fue el mas generoso, transfiriendo la propiedad de 1100 bronces a Nigeria.
El debate está mas ardiente que nunca pues ahora el actual rey de Benin, nieto del antiguo “Oba” que reinaba en tiempos del expolio, reclama ser dueño de todas la obras.
Se opone a que la restitución vaya al museo creado para albergar la colección y que pasen a ser propiedad del gobierno. Esto complica aún mucho mas un tema tan difícil y delicado.
Creada en 2022, Digital Benin es la primera plataforma digital que recopila y ofrece información detallada sobre cada pieza.
Disponible en línea, es el resultado de una colaboración con 131 museos y ofrece información sobre más de 5.240 obras de arte. La iniciativa, fue lanzada por el Museo Rothenbaum de Cultura y Arte de Hamburgo.
Actualmente estas obras se encuentran dispersas por instituciones occidentales, desde el British Museum hasta el Museo de Brooklyn.
Afortunadamente, los visitantes del catálogo Digital Benin pueden acceder a imágenes de alta resolución, descripciones detalladas y la ubicación de cada pieza.
Un mapa interactivo y una colección de relatos orales de artesanos y ancianos benineses ofrecen una comprensión más profunda del contexto histórico de este arte.
Una prueba de la actualidad del tema es la cantidad de libros publicados recientemente sobre estos antiguos bronzes africanos:
- 1932 — Bronces y marfiles finos de Benín y tallas y curiosidades de madera nativa de África Occidental; Foster & Son
- 1935 — Bronces y marfiles del Antiguo Reino de Benín; Knoedler & Co.
- 1934 — Breve historia de Benín — Jacob Egharevba; Church Missionary Society Press
- 1963 — Imágenes Nigerianas — William Buller Fagg; Lund Humphries
- Décadas de 1970 y 1980 — Varios catálogos de museos
- 1987 — Arte real de Benín del Museo Nacional de Arte Africano — Bryna Freyer; Libros del Smithsonian, Museo Nacional de Arte Africano
- 1992 — Arte real de Benín: Colección Perls en el Museo Metropolitano de Arte — Kate Ezra Abrams
- Década de 2000 — Catálogos de colecciones académicas — publicaciones de grandes exposiciones
- 2007 — Benín: Cinco siglos de arte real — Barbara Plankensteiner; Snoeck
- 2010 — El arte de Benín — Nigel Barley; British Museum Press
- 2020 — Los Bronces de Benín, Violencia colonial y restitución Cultural — Dan Hicks; Pluto Press
- 2021 — Sangre y Bronce: El Imperio Británico y el saqueo de Benín — Paddy Docherty; Hurst Publishers
- 2022 — Saqueo: Gran Bretaña y los Bronces de Benín — Barnaby Phillips; Oneworld Publications
- 2022-2023 — Informes y relatos — Números especiales de revistas académicas e informes de museos. The New Yorker
- 2024 — Devolución de los Bronces de Benín: restitución Horniman — Nick Merriman; Naturaleza Springer / Palgrave
- 2020 ~ 2025 — Guías de colecciones del Museo Británico, Quai Branly, Met, Horniman, Staatliche Museen…
Más allá de su belleza estética, los Bronces de Benin son documentos históricos. Ilustran las relaciones diplomáticas, los rituales cortesanos y las estructuras políticas de un antiquísimo reino.
