El Primitivismo es una faceta del arte moderno inspirada en obras de artistas autodidactas de sociedades tribales en Africa, islas del Pacífico y América.
Surgió en Francia en 1905 con el entusiasmo por antiguas culturas exóticas. El término Primitivismo designa la apropiación del arte «primitivo» por parte de artistas europeos. Comenzó con Fauvistas, Cubistas y Expresionistas, que incorporaron esta “novedosa” tendencia a sus obras… pero realmente era ancestral.
Aunque no fue un estilo artístico propiamente dicho, inspiró muchos movimientos y artistas clave del siglo XX: Cubismo (Picasso, Brancusi…) y Arte Naif (Rousseau).
Pintores e intelectuales estaban fascinados con las antiguas civilizaciones. Antropólogos e historiadores del arte estudiaron el tema. En francés «primitif» significa «primero, original”. Del latín «primitivus«, que significa «el más antiguo«.
El Primitivismo tiene una larga expansión en la historia… que dura hasta hoy. El proceso de interacción con culturas étnicas se inició con Gauguin. Empezó a pintar mujeres tahitianas en sacos de arpillera en 1891.
Décadas más tarde, Picasso descubrió fetiches africanos en un polvoriento museo en 1907.
Paul Gauguin viajó a Polinesia buscando escapar de la «perversa» Europa. En sus sueños, Tahití era un paraíso alejado de la decadente vida parisina que había perdido el contacto con la verdad. Lejos de adoptar la visión decorativa del género colonial, fue pionero en un estilo totalmente original.
«Me cautivó esa tierra virgen y su raza primitiva y sencilla. Para crear algo nuevo, hay que volver a la fuente original, a la infancia de la humanidad».
El Primitivismo surge en París, en el siglo XX (1905-1935). El catalizador fue la apertura del Musée Trocadero, primero en exponer Arte Africano. Los pintores acudieron buscando inspiración. Algunos se convirtieron en coleccionistas. Pronto viajó por toda Europa.
Los artistas clave fueron Paul Gauguin, Henri Rousseau, Pablo Picasso, Henri Matisse, Amadeo Modigliani, Constantine Brancusi, Ernst Kirchner y Paul Klee.
El estilo fue una reacción contra un estilo conservador y la Revolución Industrial. A diferencia del arte europeo, despreciaba el naturalismo y la figuración.
Encontraron inspiración sintiendo una conexión entre el arte no académico y una profunda espiritualidad.
Creían que el arte creado por personas menos civilizadas era más puro que los estilos artísticos artificiales del moderno Occidente.
La escritora y mecenas Gertrude Stein coleccionaba Gauguin, Impresionistas y arte étnico. Apoyó a artistas como Matisse, Modigliani, Picasso, Braque, Brancusi… que desempeñaron un papel decisivo en la difusión de este arte.
Las máscaras africanas eran objetos coleccionados por la vanguardia parisina y se pusieron de moda las pinturas inspiradas en ellas.
Los ejemplos más famosos aparecen en cuadros de Picasso como «Demoiselles d’Avignon» y «Retrato de Gertrude Stein».
Pierre Matisse tendió un puente fundamental entre el arcaísmo egipcio, la escultura griega, la pureza formal de la escultura tribal africana y el arte de Oceanía.
Con sus pinturas y esculturas creó una densa red de alusiones inspirada en formas puras. Matisse transformó la concepción del arte, expresando las formas más esenciales y sentó las bases, antes que Brancusi, hacia la Abstracción.
Henri Rousseau fue un genio autodidacta, famoso por sus escenas imaginarias de la selva. Estudió plantas y animales exóticos en el zoo y jardín botánico de París. Nunca viajó fuera de Francia. Se inspiró en la naturaleza exótica de imágenes en revistas. Pintó en un estilo denominado Naif (ingenuo).
Hay una profunda ambigüedad en el concepto de Primitivismo como término artístico. No se limitaba necesariamente al arte no occidental.
Los artistas europeos también se inspiraron en obras de arte supervivientes de su pasado prehistórico y en culturas campesinas contemporáneas. Algunos también se interesaron por el arte popular, el arte autodidacta y las pinturas infantiles.
A diferencia de la mayoría de los «ismos«, el Primitivismo no tiene características constantes. Mas que un estilo artístico, es una tendencia que aparece en diversos movimientos. Cada uno lo utilizó de forma diferente. Encontramos su influencia en el Postimpresionismo, Expresionismo Alemán (Die Brucke), Surrealismo y especialmente en el Cubismo.
Amadeo Modigliani fue a Paris cuando Picasso, que adoraba las máscaras africanas, se inspiró en ellas para pintar sus «Demoiselles d’Avignon» (1907). Esta obra fue crucial: inició el camino hacia el Cubismo y causó una impresión atemporal. Ambos compartían un sentimiento de admiración en torno a todo lo primitivo.
Este espíritu se alimentaba de intercambios creativos. Su amigo Constantin Brancusi, fue uno de los principales escultores modernos. Su uso innovador de los materiales, madera y mármol, y su reducción de la forma, se desarrollaron en la Abstracción partiendo de fuentes antiguas. Sus influencias fueron el arte popular africano y rumano.
El marchante neoyorquino Alfred Stieglitz expuso sus esculturas junto con tallas étnicas. Su principal mecenas, John Quinn, también coleccionaba piezas tribales. Su interacción con la vanguardia neoyorquina llevó a Brancusi a incorporar las formas ovaladas de máscaras africanas a sus esculturas abstractas. También se expresó contra los prejuicios raciales de su época.
Para muchos artistas, el principal atractivo del Primitivismo eran la falta de énfasis en el naturalismo, el volumen, la perspectiva lineal y la narrativa. Por esto, vemos en sus obras formas planas y el uso de una perspectiva no tradicional. Las facetas fracturadas y múltiples perspectivas del Cubismo son realmente deudoras de este estilo.
Existe una relación mucho más compleja de lo que presentan los historiadores del arte, entre el Fauvismo, el Cubismo y el arte tribal. Tuvo profundas implicaciones en tres niveles: antropológico, cultural y estético.
Aunque las tendencias creativas se desplazaron en otras direcciones después de la Segunda Guerra Mundial, se puede argumentar que el Primitivismo nunca ha terminado realmente. Muchos artistas, inspirados en este estilo, siguen pintando hoy en día con patrones geométricos abstractos de brillante colorido.
Las lecciones que las corrientes principales del arte europeo y americano aprendieron de la cultura africana y de otras artes primitivas siguen estando presentes hoy en día.
Exposiciones
- “Primitivism and 20th Century Art”, Museo de Arte Moderno de Nueva York (1984).
- «Picasso Primitif», Museo Quai-Branly, Paris (2017).
- «From Africa to the Americas“, Montreal Fine Arts Museum, Canadá (2018).
- “Modigliani – Picasso. Primitivist Revolution”, Albertina Museum, Viena (2021).
