Theo Jansen, el artista que crea nuevas formas de vida
El artista holandés Theo Jansen se niega a llamar a sus esculturas cinéticas obras de arte. Crea maravillosas formas artísticas impulsadas por el viento, sus “Bestias de arena”, parecidas a dinosaurios a las que deja vagar por las playas de su Holanda natal.
Theo Jansen vive y trabaja en La Haya, donde desarrolla lo que él llama sus “Sand Beasts” (Bestias de arena). Son creaciones extrañas y fascinantes, semi-criaturas construidas con tubos de aislamiento eléctrico, tallos de bambú, ataduras de cables, cuerdas y velas. Lo más increíble es que son capaces de moverse con el viento. Estamos lejos de hablar de cometas o yates de arena. Tienen múltiples patas y parecen insectos gigantes.
Cuando se mueven, estos “caminantes del viento” se vuelven realmente increíbles por la complejidad de sus movimientos, claramente artificiales y a la vez, extremadamente naturales. Uno realmente creería ver seres vivos en movimiento.
Cada primavera nace un nuevo Strandbeest (animal playero en holandés) en las costas del norte de Holanda. La criatura de aspecto extraño con patas delgadas y alas en la espalda da sus primeros pasos, suavemente animada por su «padre» Theo, adaptándose lentamente a su entorno costero.
En realidad, son esculturas cinéticas impulsadas por el viento que desdibujan las líneas entre el arte, la ingeniería y la ciencia. En la era de la alta tecnología de la inteligencia artificial computarizada, sorprendentemente se construyen con materiales bastante mundanos, como tubos de PVC, bridas y botellas de plástico recicladas.
Estos animales de la playa no solo caminan solos, sino que, habiendo desarrollado con el tiempo un sentido de auto conservación, también reaccionan a su entorno.
En lugar de obras de arte, Jansen se refiere a ellas como nuevas especies en la tierra que evolucionan rápidamente, dividiendo cada generación en períodos de tiempo y dándoles nombres latinos que suenan científicos.
«Wind Walkers: Theo Jansen’s Strandbeests«, fue la exhibición en el Art Science Museum de Singapur en el verano de 2022. Una gran retrospectiva del trabajo del artista, mostró cómo las maravillas creadas por el hombre han evolucionado dramáticamente para adaptarse a los desafíos de su entorno nativo.
Hay pocas personas en cualquier campo hoy en día que encarnen la fusión entre arte y ciencia de manera tan hermosa como Jansen. Durante casi 30 años, ha combinado su comprensión de la ciencia con su habilidad artística para diseñar animales mecánicos que parecen asombrosamente vivos.
Después de estudiar ciencias aplicadas en la Universidad Tecnológica de Delft, Jansen hizo lo “hippy«, abandonando sus estudios para convertirse en artista a mediados de la década de 1970. Primero como paisajista y luego dedicándose a tiempo completo a sus esculturas cinéticas en los años 1990.
Originalmente, imaginó sus primeros Strandbeests como experimentos autopropulsados que vagaban por la playa y construían dunas de arena para servir de barreras naturales contra el aumento del nivel del mar. El artista admite que se desvió a medida que se fascinaba más con “el principio de la evolución”.
Jansen es famoso por sus «criaturas» mecánicas gigantes que caminan de forma autónoma usando nada más que el viento y la ingeniería mecánica inteligente.
El artista diseñó su primer Strandbeest en 1990 usando solo tubería y cinta de PVC y ha seguido imaginando nuevos «animales» en las décadas posteriores.
Cada año, experimenta con sus nuevas creaciones ayudándolas a adaptarse a su entorno costero. El primero, “Animaris vulgaris”, que tenía 28 patas, no fue realmente un éxito:
«Medía unos 2 m de largo con un eje muy complicado, pero usaba cinta adhesiva para mantenerlo unido. Como resultado, ni siquiera podía ponerse de pie y simplemente se acostó boca arriba. Cuando ves ese primer animal, se ve bastante patético»
Pero Jansen perseveró. Un año después, presentó “Animaris Currens Vulgaris”, su primera criatura itinerante (1991). Era más fuerte gracias al uso de bridas de nailon.
Si bien los Strandbeests han evolucionado como especie a lo largo de los años y se vuelven cada vez más sofisticados, su «estructura ósea» permanece relativamente sin cambios.
La columna central es un cigüeñal impulsado por el viento que mueve las muchas patas, cada una de las cuales consta de 12 varillas pequeñas que imitan los movimientos de caminar inquietantemente reales.
Jansen tuvo la idea del movimiento una noche cuando no podía dormir, pero le tomó varios meses diseñar un programa en su ordenador para poder determinar la longitud óptima de cada tubo y así crear movimientos que parecieran naturales y pudieran soportar la arena.
A primera vista, el estilo de caminar de sus animales parece muy familiar, pero en realidad no se mueven como otros:
«No caminan hacia arriba y hacia abajo, todas las patas se mantienen en el mismo nivel mientras caminan»
Las piernas están diseñadas para mantener los «pies» en el suelo el mayor tiempo posible para maximizar la propulsión hacia adelante. A lo largo de los años, Jansen ha tratado de abordar diferentes problemas.
Por ejemplo, para permitir que sus bestias se mantengan móviles cuando no hay viento, ha incluido botellas de plástico recicladas. Almacenan aire de bombas de bicicleta que se activan con pequeñas alas en la parte delantera del animal. El aire comprimido almacenado proporciona energía potencial para ser utilizada por la criatura en ausencia de viento.
“Animaris Rectus” puede sentir vientos fuertes y tiene un mecanismo para clavar una estaca en la arena para evitar que se la lleve el viento.
“Animaris Adulari” puede detectar agua a través de una “nariz” (manguera integrada que reacciona cuando está bloqueada por el agua) e invertir la dirección para buscar terrenos más seguros. También cuenta con “glándulas sudoríparas”, un sistema de agua para expulsar los granos de arena que podrían atascar sus articulaciones.
No es solo el diseño lo que cambió, sino también los materiales. Jansen no siempre usó tubos de PVC amarillos y, durante un tiempo, confió en el acero o la madera de las paletas desechadas para hacer que el animal fuera más pesado y más grande.
Cada Strandbeest conserva las exitosas características anatómicas de sus predecesores. Por lo tanto, el último “Animaris Omnia” luce velas en su espalda para ayudarlo a virar lateralmente, como un velero, en lugar de paralelo al viento. Jansen cree que esta podría ser la respuesta a su idea inicial de que sus bestias construyera dunas de arena.
Por ahora, los Strandbeests siguen siendo frágiles criaturas temperamentales que requieren cuidados constantes, pero Jansen sueña con el día en que deambulen por la playa libremente y puedan sobrevivir por sí mismos.
«Espero incorporar todos mis descubrimientos para su supervivencia en una sola bestia».
El objetivo de Jansen es desarrollar “bestias de arena” capaces de vivir indefinidamente solas, vagando por la costa sin intervención humana.
El ex físico refina cada generación, desechando las ideas que no funcionaron y concentrándose en las que si funcionan. De esta manera su obra se acerca más al proceso de selección natural.
Las investigaciones de Jansen proporcionan un método para fabricar máquinas con un modo de andar curioso y muy eficiente partiendo de sistemas de rotación. Ha sido copiado con entusiasmo en casi todo, desde juguetes de mesa hasta bicicletas.
El año pasado, se inauguró en Chicago una importante exposición retrospectiva sobre su obra, que luego irá de gira por otros museos.
Los aspectos de sus creaciones podrían ser útiles para un rover en Venus. Están alimentados por viento, que es constante en el planeta, y también son una forma de computadora mecánica que no requiere componentes digitales.
Ahora, después de que Jansen fuera elegido para ser desarrollado a través de la competencia anual de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA, los investigadores detrás de él están en medio de un estudio de factibilidad de dos años para ver si sus “robots” realmente podrían funcionar en planetas como Venus.
Jansen fue a Pasadena, California, para ayudar al ingeniero principal del proyecto, Jonathan Sauder, y a su equipo a desarrollar el concepto del robot “Rover”.
Las playas de los Países Bajos son agradables y suaves, pero la superficie de Venus es áspera y dura. Jansen compartió los diseños de una oruga en la que estaba trabajando.
La capacidad de esta nueva bestia para arrastrarse por una playa de arena inspiró al equipo a implementar un sistema de orugas, similar a las ruedas de una excavadora que puede atravesar diferentes tipos de terreno.
Sus autómatas son una especie de computadoras mecánicas. A diferencia de las computadoras electrónicas, utilizan una serie de engranajes y piñones diseñados de manera similar a los transistores, con puertas lógicas que se abren y cierran.
Estas estucturas puramente mecánicas tienen una larga historia que se remonta a 2.300 años, cuando los antiguos griegos construyeron una computadora llamada Antikythera que podía predecir fenómenos astronómicos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los acorazados usaban computadoras mecánicas para determinar hacia dónde apuntar sus armas, prediciendo la trayectoria de los proyectiles y el movimiento de los objetivos. Los relojes son una de las formas más simples de computadoras mecánicas.
Cada otoño, Jansen declara extinto a su Strandbeest, lo almacena en su «depósito de huesos» y comienza a crear otro. Su deseo es perpetuar las especies: que se vuelvan autónomas y que sobrevivan a su creador.
Este año, creó una nueva criatura, «Ader«, que tiene la capacidad de flotar para evitar las tormentas de arena.
El concepto de Jansen para la NASA se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. El equipo tiene mucho trabajo por delante antes de obtener financiación y convertirse en una misión espacial oficial. Pero Jansen confía en que la tecnología que están buscando será útil para futuras misiones a Venus.
Solo un robot que pueda sobrevivir más de dos horas en la superficie del planeta podría ayudar a los científicos a solucionar su problema.
Theo Jansen espera que este concepto atraiga más atención al otros planetas e inspire a los científicos a estudiarlos. Marte no es nuestro único planeta vecino con secretos.
